Faker’s past his prime

Kao jedna od najdugovječnijih organizacija ne samo u LoL Esportsu, već u esportu općenito, cilj Team Liquid-a uvijek je bio jasan: pobijediti, bez obzira na koji se naslov natječu. A za njihov LCS roster posebno, očekivanja od strane organizacije i navijača su uvijek visoka.

Tim je imao problema pronaći pravi recept posljednjih godina. Nakon što nisu uspjeli osvojiti oba LCS splita u 2023. i nisu se plasirali na Worlds, krajem godine su se vratili na početak. Tijekom off-sezone, Team Liquid je vratio svjetskog prvaka Impacta – koji je s njima osvojio četiri LCS trofeja – i potpisao LCK junglera UmTi-ja. Ostatak tima (APA, Yeon i CoreJJ) ostao je nepromijenjen.

Ulazeći u 2024., Team Liquid je imao relativno spor početak. Borili su se pronaći svoj ritam tijekom regularnog splita i završili ga s rezultatom 7-7, što im je jedva omogućilo da zauzmu posljednje mjesto u gornjem bracketu.

Njihova prva playoff utakmica bila je protiv FlyQuesta, koji je završio na prvom mjestu u regularnoj sezoni. Unatoč tome što su seriju doveli do game 5, Team Liquid nije uspio zaključiti pobjedu. Izgubili su 2-3 od FlyQuesta i poslani su u donji bracket.

“Očekivao sam pobjedu, ali sam također očekivao i poraz,” rekao je Yeon o utakmici protiv FlyQuesta. “Iskreno, imao sam vrlo niska očekivanja, pa sam samo igrao radi igre, s namjerom da se usredotočim samo na naše ciljeve.”

Ipak, mnogo se može naučiti iz poraza, a Team Liquid je dokazao da su od tada samo napredovali. S tri uzastopne pobjede u donjem bracketu protiv Dignitasa, 100 Thievesa i LCS giganta Cloud9, Team Liquid je napravio nevjerojatan niz sve do velikog finala. Tamo su se ponovno susreli s FlyQuestom – ali ovaj put stvari su bile drugačije. Osvetnička utakmica završila je dominantnom pobjedom od 3-1 za Team Liquid, i po prvi put od 2019., stajali su na vrhu LCS-a kao prvaci.

“Bio je to cilj, ali imali smo realna očekivanja,” rekao je APA. “Nemojte me krivo shvatiti, cilj je bio pobijediti. Prije nego što smo igrali protiv 100 Thievesa [u LCS playoffu], rekao sam u jednom intervjuu da definitivno postoji šansa za pobjedu kada smo bili u Top 4. Moj ego nije bio toliko velik da bih rekao da ćemo 100% pobijediti, ali imao sam osjećaj da ćemo pobijediti.”

Team Liquid se navikao na spore početke, kako tijekom regularnog splita, tako i tijekom playoffa. Također su se navikli na potrebu za brzim ubrzanjem; put do svake titule nije tako dug kao što bismo željeli.

“Definitivno je bio spor početak za nas, mislim da smo jednostavno trebali pronaći svoj ritam tijekom regularnog splita, i definitivno sam se poboljšavao tijekom regularnog splita,” rekao je APA. “Mislim da smo jednostavno počeli sporije nego što smo prvotno željeli, nastavili smo ubrzavati, i kad su playoffi počeli, mislim da se naša izvedba jako brzo poboljšala.”

**ROOKIES I VETERANI: NOVI OBLIK TEAM LIQUID-A**

U svakom sportu postoje timovi puni nevjerojatnih individualnih talenata, ali nekako ne uspijevaju pronaći uspjeh kao cjelina. Ovaj problem bio je vrlo evidentan s rosterom Team Liquid-a 2022. godine, gdje tzv. “superteam” sastavljen od Bwipoa, Santorina, Bjergsena, Hans sama i CoreJJ-a nije uspio osvojiti LCS titulu niti se kvalificirati na Worlds.

Umjereni napori na obnovi tima 2023. godine vidjeli su tim kako koristi kombinaciju velikih imena i rookie, talente iz akademskog sustava. 2023. nije bila značajna godina ni za Liquid, ali se organizacija vratila na Worlds. Cilj rostera Team Liquid-a za 2024. bio je nastaviti pronalaziti svoj ritam i dati rookieima više vremena za rast. Dio tog rasta bio je zamjena mlađih igrača Summita i Pyosika s veteranima Impactom i UmTijem. Ovi igrači postali su kamen temeljac za novi TL, točka oko koje se gradi identitet i stabilizira te podržava rookije.

“Osobno, puno bih razgovarao s Impactom o igri,” rekao je APA. “Bilo da se radi o općenitim stvarima o igri, ili specifično o bočnim linijama i roam timers, o tome kako mi oni mogu konkretno pomoći ili njemu. On je zaista sjajan resurs. Igra ovu igru toliko dugo i tako je dobro poznaje da je razgovor s njim tijekom splita definitivno unaprijedio moju igru. UmTi je sličan. On je veteran s godinama iskustva u LCK-u, s odličnom osobnošću. Mi smo tim koji ima igrače i trenere s vrlo jakim karakterom, a imati nekoga poput UmTija koji prirodno posreduje u sporovima ili slično zaista pomaže. On je također vrlo emotivan momak, i postala je tradicija da si damo veliki zagrljaj nakon svake pobjede.”

Tijekom svog vremena u LCK-u, UmTi je bio poznat kao “najbolji jungler prije 15 minuta na svijetu”, zbog svog ogromnog utjecaja u ranoj igri, dok je njegov tim često izgledao izgubljeno kasnije. Tu dolazi Impact. Njegova stručnost i duboko znanje o igri pomogli su timu da shvati što treba učiniti kako bi iskoristili svoje prednosti u ranoj igri.

“Imati gornju stranu, pogotovo onu koja ima jasnu direkciju, je definitivno pouzdano,” rekao je Yeon. “UmTi bi vodio tijekom rane igre, i nastavio bi davati odlične prijedloge za mid-late game; Impact bi uvijek imao sjajne informacije tijekom teamfightova i pokušavao bi dati najviše povratnih informacija, posebno tijekom reviewa. Oni su veterani, pa donose puno toga što doprinosi našem rastu.”

Dodavanje UmTija i Impacta definitivno se isplatilo za Team Liquid; ne samo da su to potkrijepili svojom igrom, već su i unaprijedili način na koji tim prima povratne informacije i pomogli im da budu na istoj strani. Sada, nakon osvajanja LCS-a, Team Liquid se suočava sličnim iskušenjima na međunarodnoj sceni.

**TRENER SPAWN: LJEPILO KOJE DRŽI TIM NA OKUPU**

Još jedna velika promjena došla je s klupe. Jake “Spawn” Tiberi, koji je nekoć vodio Team Liquidov Academy/Challengers tim, promoviran je u glavnog trenera LCS rostera za 2024. Iako je Spawn imao potpunu kontrolu nad načinom na koji je želio da igra Academy tim, stvari su bile drugačije u LCS rosteru.

“Spawn je vrlo različit trener u LCS timu u usporedbi s vremenom kada sam bio pod njim u akademiji,” rekao je APA. “Bio je vrlo strog u akademskom timu, i njegove riječi bile su apsolutne kada se radilo o tome što će se dogoditi u igri. Međutim, kada smo prešli u LCS tim, puno je lakše imati 'ego' nad igračima poput mene, u usporedbi s igračima svjetske klase kao što su CoreJJ, Impact i UmTi, svi koji igraju već desetljeće.”

Unatoč tome, Spawn je dokazao zašto je jedan od ključnih dijelova slagalice Team Liquida. Iako nije imao autoritativan glas s LCS rosterom, postao je ljepilo tima, kako kroz svoje znanje o igri tako i kroz karizmatično vodstvo koje donosi za stol.

“Mislim da ima jako puno znanja o igri,” rekao je APA. “Mislim da je nešto ključno kod njega to što se pobrinuo da smo svi na istoj stranici. To je činio s našim akademskim timom, i mislim da je to uspješno činio i s našim LCS timom.”

“Bio je

 sjajan mentor, posebno na početku moje karijere,” rekao je Yeon. “Došli smo do točke gdje postoji velika razina međusobnog poštovanja između njega i mene. Odnos koji imam s njim pun je međusobnog povjerenja i vrlo je profesionalan. Naravno, prijatelji smo i kada nismo u radnom modu.”

Sjajan tim uvijek vodi sjajan vođa. Spawn se dokazao na najvišoj razini u Sjevernoj Americi – sada to mora učiniti isto na MSI-u.

**PRIČALICA PROTIV KRALJA**

Povijesno gledano, u LoL Esportsu, Sjeverna Amerika je imala problema s nastupima na međunarodnoj sceni. Razlika između Zapada i Istoka je previše stvarna, čak i danas. Unatoč tome što neki LCS i LEC timovi imaju supertimove puni svjetskih prvaka, ponekad se čini da ta razlika samo postaje veća. Nedavno je TOP Esports glatko demontirao Team Liquid s čistih 3-0 što je utišalo mnoge igrače.

Ali APA se ne navikava lako biti zastrašen. Tijekom njihovog LCS playoffa, APA je postao legendaran po tome što je pričao velike stvari – i podržavao ih. APA je pričao smeće svakom mid laneu u turniru, uključujući one koji su ga u prošlosti nadjačali. Bez obzira je li pričanje smeća djelovalo ili ne, nije bilo važno za APA-u. I dalje nije važno – APA će pričati smeće bilo kome.

Dolazeći na MSI, ima svoje ciljeve usmjerene na najveću moguću metu, Demon Kinga League-a, jednoglasnog GOAT-a: Fakera.

“Ponovni meč protiv Fakera bio bi lijep,” rekao je APA, koji se prvi put suočio s formidable mid lanerom na Worlds 2023. “Postoji solidna šansa da se suočimo s T1, pa bi ponovni meč protiv njega bio zabavan. On je prošlost.”

Hrabro je pričati loše o najboljem mid laneru koji je ikada igrao, posebno s obzirom na razliku između Istoka i Zapada, kao i poraz od 3-0 protiv TOP Esportsa. Međutim, priča bi mogla biti dio onoga što pokreće novi Liquid. U intervjuu nakon utakmice, APA je za tešku seriju okrivio to što Liquid nije igrao nervozno i nije igrao u punoj snazi. Liquid je otključao svoju pobjedničku formu u LCS-u ne s čistim, tihim stilom, već agresivnim i glasnim, gdje su često ulazili u borbe i redovito se pripremali za okršaje. Novi Liquid je tim koji, da bi pobijedio, mora biti gladan, mora biti žedan krvi, mora prezirati kraljeve i supertimove.

Za APA-u da pozove na krunu iz gubitničkog ždrijeba? To bi mogao biti duh koji Liquid treba da dosegne svoj konačni oblik.