Monster Energy Interview | Skyler Howes, vincitore della Silver State 300

Una delle mosse più importanti del Monster Energy/Honda Rally Team alla fine della stagione agonistica 2023 è stata quella di acquisire il famoso pilota motociclistico fuoristrada americano Skyler Howes.

Howes si è dimostrato un pilota "da non perdere" che avrebbe contribuito a portare il programma fuoristrada globale Monster Energy / Honda ai vertici in termini di talento. Con un serio background di corse e corse nel deserto e sulle colline pedemontane degli Stati Uniti occidentali e diversi anni di esperienza nel Rally Dakar, Howes sarebbe in grado di intervenire fin dall'inizio e aiutare a spingere, e possibilmente condurre, i suoi compagni di squadra Monster Energy/Honda a grandi altezze, tra cui un campionato a squadre molto ambito al Rally Dakar del 24, l'evento di punta delle corse motociclistiche fuoristrada di resistenza e il round di apertura del Campionato mondiale Rally-Raid FIM.

Ma come spesso accade nel mondo degli sport motoristici, e in particolare nelle corse motociclistiche fuoristrada ad alto rischio, un urto sulla strada, letteralmente, farebbe volare Howes dalla sua Honda CRF450 Rally equipaggiata con Monster Energy durante un importante pre-Dakar sessione di allenamento in Marocco, rompendo la testa della tibia sul ginocchio e causando alcune linee di frattura sottili come una ragnatela lungo la colonna vertebrale.

Per quanto duri siano i ragazzi di questo livello, appena un mese di guarigione dopo e Howes era lì sulla linea di partenza a Dakar - una testimonianza della forza d'animo intestinale del nativo dello Utah fai-da-te. Ma da lì, come se gli dei del fuoristrada pensassero di averlo messo alla prova ancora di più, un raro gremlin meccanico si è impennato nella sua Honda e ha concluso la sua Dakar del '24 appena iniziata.

Con Monster Energy/Honda che ha preso la decisione pre-campionato di non disputare il successivo round WRRC (Abu Dhabi Desert Challenge) a febbraio, in favore di ulteriori test sulla CRF450 Rally riprogettata, Howes ha avuto un po' di tempo per riflettere e, a suo avviso parole, sistemare le cose con il suo corpo. Quindi, con l'aiuto di un allenatore, di un nutrizionista e, naturalmente, dei suoi compagni di equitazione a casa nello Utah, Howes ha iniziato una seria guarigione.

Lo sforzo sarebbe stato ripagato all'inizio di aprile quando Howes si è fatto avanti ed è stato così vicino al podio al terzo round del WRRC, il BP Ultimate Rally-Raid in Portogallo, prima che un incidente a fine gara gli valse un rispettabile top five (4°) posto. .

Mantenendo questo slancio, Howes ha lavorato per mettere a punto la sua moto da rally CRF450 nelle prossime settimane, allenandosi negli Stati Uniti occidentali nella speranza di ottenere le impostazioni perfette sulla sua moto per l'imminente tappa del WRRC in Argentina: la Desafio Ruta 40. Il lavoro avrebbe portato alla decisione di provare la moto in un contesto di gara, con Howes che si preparava a correre la Silver State 300 del Best in the Desert in Nevada - una gara che ha vinto lo scorso fine settimana - per la quarta volta nella sua carriera.

Monster Energy ha ripreso le cose con Howes per ottenere la sua opinione sul suo ritorno dall'incidente pre-campionato, il suo impegno in Portogallo, la grande vittoria in Nevada e l'imminente Ruta 40 in Argentina. Ecco qui…

Monster Energy: Prima di iniziare la tua grande vittoria al Silver State 300 lo scorso fine settimana, prendiamoci un secondo per discutere del tuo anno fino ad oggi con Monster Energy/Honda. Inizia con il Marocco in ottobre e parti da lì. Il ginocchio è tornato al 100% o è ancora in via di guarigione?

Skyler Howes: Sì, sono uscito dal Marocco con un piatto della tibia rotto nel ginocchio e altri problemi alla schiena. Quindi andare a Dakar è stato un po’ difficile. Poi abbiamo avuto un problema meccanico il quinto giorno (a Dakar), che mi ha portato fuori gara. È stato un grande peccato. Ma per quanto riguarda la mia salute, dopo la Dakar, sono riuscito a rimettere le cose in carreggiata, nonostante abbia avuto infortuni consecutivi durante le gare.

ME: Dopo che il team Monster Energy/Honda HRC Rally ha preso il via il round di Abu Dhabi del Campionato Mondiale Rally-Raid, hai avuto un po' di tempo extra per prepararti per il round Ultimate Rally-Raid del Portogallo. Parliamo di quella volta sulla Honda CRF450 Rally, conoscendo meglio la moto e uscendo forte per il round WRRC del Portogallo.

SH: Quindi, prima del round della Dakar avevamo meno di quattro mesi di tempo per prepararci, il che in realtà non è molto tempo per mettere a punto una moto completamente nuova (Howes aveva già corso per BAS KTM e il programma ufficiale Husqvarna) . Dopo la Dakar, con Abu Dhabi fuori dal piatto, in realtà ho provato un po’ di sollievo. Ma sicuramente non ero al 100%. (I) ho fatto alcuni esami e ho lavorato per rimettere in ordine la mia salute e mi sono concentrato sull'allenamento. Per quanto mi riguarda, semplicemente non mi sentivo bene. E non era necessariamente solo il tempo in bicicletta, ma la mia salute, in realtà. I test hanno dimostrato che ero clinicamente carente in tutte le aree, anche nella salute dell’intestino. Quindi mi sono occupato di tutto, avvalendomi di un esperto di nutrizione, un formatore. Recuperare il corpo era la cosa più importante.

Howes ha continuato: Ho potuto guidare un po' durante questo periodo e, in Portogallo (round WRRC), mi sono sentito davvero quello di una volta. In precedenza, avevo spinto oltre, ma i miei sforzi non erano all’altezza dei tempi. E ora che ho sistemato tutto, tornato in Portogallo, tutto ha iniziato a combaciare. I miei tempi hanno dimostrato che un buon sforzo mi avrebbe portato nelle prime tre posizioni.

ME: Il Portogallo sembrava essere considerevolmente diverso dal deserto del Quarto Vuoto in Arabia Saudita, dove si corre la Dakar. La sabbia ha lasciato il posto a strade tecniche, sterrate, tratti rocciosi e ha piovuto, praticamente in modo biblico, prima della gara. Come ha influito tutto ciò sulla tua mentalità?

SH: Il Portogallo era decisamente più una gara di enduro, piuttosto che un'aperta valle deserta, che è più il mio stile. Quindi riuscire a ottenere buoni risultati, in un ambito che non era il mio forte, è stato molto bello. Avevo davvero iniziato a sentirmi come se avessi lasciato alle spalle i miei problemi di salute. Mi sentivo come il vecchio me stesso.

ME: Sembravi di avere un terzo posto sul podio a portata di mano per il Portogallo quando, nella fase finale, sei stato di buon auspicio. Cosa è successo la?

SH: Stavo spingendo forte per salire sul podio. Avevo guadagnato un minuto sulla persona che dovevo battere al primo punto di controllo, quindi spingo davvero oltre. Poi verso la fine del palco ho colpito la radice di un albero nell'ombra e mi ha scaraventato oltre le sbarre. Avevo perso un paio di minuti, ma sono comunque riuscito a finire la gara.

ME: Sei tornato dal Portogallo con qualche tipo di infortunio?

SH: Niente ossa rotte, niente del genere. Muscoli super doloranti. Collo spalla e schiena. Davvero chiuso e stretto. Ho ancora dei problemi con la clavicola. Avevo ricevuto un livido osseo profondo, il che è stato un processo lento per farlo guarire. Quindi ci sono state alcune settimane in cui ho dovuto riprendermi di nuovo. Ma la scorsa settimana ho potuto fare alcuni test con il team, il che mi ha sciolto. Avevo voglia di attivarmi, di tornare a correre.

ME: Dato che questo è il tuo primo anno con Honda HRC e sei ancora relativamente nuovo nel CRF450 Rally, parla di poter tornare in sella per ulteriori test prima del Silver State 300.

SH: Eravamo appena tornati a Barstow (California) per i test. Ho apportato alcune modifiche alle impostazioni in Portogallo. Mi sono sentito davvero a mio agio, davvero positivo. Volevo prendere quelle impostazioni e vedere se funzionavano nel deserto. E fondamentalmente abbiamo semplicemente effettuato quelle impostazioni sulla mia bici da allenamento, con l'intenzione di impostare la mia bici da corsa (in Argentina) allo stesso modo. Ma era comunque molto vicino. Abbiamo dovuto perfezionarlo un po’, ma i passi avanti che abbiamo fatto in Portogallo all’inizio di questo mese sono stati per me un enorme passo avanti nella giusta direzione. Ricominciare da zero è stato un passo enorme.

ME: Questo ci porta allo scorso fine settimana e al Best in the Desert's Silver State 300. Parla un po' di quella gara, della tua storia lì e di cosa significa per te.

SH: Sì, quasi ogni volta che ho corso l'ho vinto. Quattro volte in cinque anni credo.

ME: Questa è stata una delle gare che ti ha motivato a lavorare per arrivare al livello competitivo globale?

SH: Sì, questo e il (BitD) da Vegas a Reno. Ai tempi in cui stavo davvero cercando di ritrovarmi nell'off-road, provando a correre a Baja, Best in the Desert, a costruire il curriculum nella speranza di ottenere supporto, correre al Silver Stage e da Vegas a Reno mi ha davvero aiutato molto. (I) ho iniziato in solitaria quelle gare, il che mi ha dato la sicurezza necessaria per affrontare le lunghe gare di rally a tappe come la Dakar. Direi che Vegas to Reno è stato il grande punto di svolta per me, vincerlo in solitaria è stato il 2019 (Howes è l'unico pilota a vincere Vegas to Reno in solitaria, e lo ha fatto due volte). Quella fu la vera svolta. Ed è stato allora che ho iniziato davvero a spingere per le cose a lunga distanza.

ME: Quindi hai preso il comando della gara Silver State 300 MC Pro Open a metà strada, all'incirca al traguardo delle due ore. Cosa ti è successo nella prima metà di gara?

SH: Stavo sentendo come reagiva il mio corpo, sempre dal Portogallo. Quindi non ho davvero spinto molto. Il giorno prima avevano piovuto tantissimo, il che aveva reso la prima metà del percorso fangosa e piuttosto scivolosa. Non volevo avere problemi. Avevo iniziato quattro minuti dietro al leader e avevo già recuperato tre minuti nelle prime 45 miglia. Nelle successive 100 miglia avevo ridotto ancora di più la distanza. Al Pit Three, il mio unico pit programmato, ho fatto rifornimento (la Honda CRF450 Rally contiene circa otto litri di carburante). Ma il serbatoio del gas ha un'apertura relativamente piccola e, anche se sono arrivato proprio sulla gomma posteriore del leader (Shane Logan / KTM), ho perso 1:15 durante il rifornimento. Quindi ci è voluto un po' per recuperare.

ME: A quel punto Corbin McPherson avrebbe preso il posto di Logan. Parliamo della seconda metà della gara.

SH: Potevo dire dai loro segni (segni di pneumatici sulla terra bagnata, sabbia e ghiaia) che stavo seguendo ed era dove potevo recuperare più tempo. Ho potuto leggere come frenavano e acceleravano e ho capito come avrei potuto catturarli (McPherson). È stato nelle sezioni rocciose e tecniche dove ho potuto guadagnare più tempo e ho finito per passare per il comando fisico.

ME: È interessante notare come la pioggia ti abbia effettivamente aiutato a leggere cosa stava succedendo davanti a te, senza poter vedere la moto in testa per la maggior parte del tempo.

SH: Sì, essere in grado di vedere le loro tracce, leggere le loro traiettorie, come si stanno preparando per le curve o come scivolano nel fango: è stato un enorme vantaggio poterlo valutare. E, normalmente, partire da dietro in una gara Best in the Desert o Baja è un enorme svantaggio a causa della polvere. Ma in questa gara in realtà ha aiutato molto.

ME: Quindi da quel punto di passaggio nella sezione rocciosa fino al traguardo, è stata una navigazione abbastanza tranquilla per te?

SH: (Ride) Ad un certo punto ho dovuto fermarmi e aprire il cancello di un contadino.

ME: Il tuo piano di gioco per la seconda metà della gara è cambiato una volta che hai preso il comando? E come sei riuscito a guadagnare sette minuti sulla moto KTM?

SH: Quella seconda metà è strana, dopo aver avuto file davanti a te per la prima metà della gara. Senza nessuno, per me, è per questo che amo i rally o gare come questa. Sta a te interpretare il terreno. In realtà ho iniziato a guidare molto meglio quando stavo disegnando il primo segno. Lo sporco si è asciugato un po’, c’è stato meno fango, e ho continuato ad avere più fiducia nelle nostre impostazioni e nel fatto che la moto mi avrebbe resistito. Stavo centrando i miei obiettivi davvero, davvero bene. Quindi a quel punto ho lasciato cadere il martello. Metto davvero la moto in condizioni di gara pesanti, perché quando vado in Argentina non ci sono opportunità di apportare grandi cambiamenti. Quindi sono rimasto davvero soddisfatto delle impostazioni che abbiamo ottenuto da qui (Silver State 300).

ME: Per quanto riguarda la concorrenza dello scorso fine settimana, sia Logan che McPherson sono piuttosto veloci. Avevi gareggiato molto con quei ragazzi in passato?

SH: Corbin (McPherson) è un ragazzo della mia stessa città natale. Gli ho fatto da mentore parecchio per diventare un pilota professionista. Ho gareggiato con lui alcune volte, ma è più una lepre e un segugio, un deserto. Shane, a meno che non sia stato al Best in the Desert, non credo di aver gareggiato con lui così spesso.

ME: Quindi parla di quella sensazione di vittoria, arrivando non solo al 1 ° posto nella divisione motociclistica Pro Open, ma anche ottenendo, di gran lunga, il tempo più veloce tra tutte le divisioni, inclusi quad, UTV e buggy.

SH: Questa zona, questo è il mio posto felice. Sono cresciuto nel sud dello Utah con sabbia rossa e argilla. In Nevada è terra grigia e tante, tantissime rocce. Questa zona (Caliente, Nevada, dove BitD detiene il Silver State 300) è il luogo in cui si è tenuta la primissima gara che ho vinto, nel 2011. Quindi corro qui da quasi 15 anni. Mi sento davvero a mio agio a correre in Nevada perché è sempre stato il mio vicino di casa. E il Silver State è sempre stato uno dei miei preferiti. Molto flusso e, cavolo, così divertente. Velocità, derapate su due ruote, su e giù per le colline. In passato abbiamo percorso 300 miglia in circa 4,5 ore. Ma quest'anno, con la pioggia, ho corso 265 in quattro ore e 52 minuti. Le ultime 75 miglia sono state super fisiche; fossati rocciosi, curve strette: il mio battito cardiaco era alto, ma così divertente. Tutte le cose che amo si sono condensate nell'ultima parte della gara. Mi stavo divertendo molto.

ME: Quindi tra un paio di settimane partirai per l'Argentina con il resto del team Monster Energy/Honda HRC Rally per la Desafio Ruta 40. Parla un po' di quella gara e di cosa ti aspetti.

SH: Questa è la mia prima volta in Argentina. Mai. Quindi ho guardato gli anni passati in cui sono stati laggiù. Guardando ai vincitori del passato, come (l’americano) Kurt Caselli, che ha già vinto. Guardò cosa ha fatto. Quest’anno ci sono più strade sterrate (sulla Ruta 40). Realisticamente, probabilmente è più vicino a Silver State, con cui ho appena corso. Quindi le impostazioni dovrebbero essere buone.

ME: E qualche consiglio anticipato dai tuoi compagni di squadra Monster Energy/Honda?

SH: Tosha (Schareina) ha fatto davvero bene lì l'anno scorso (ha vinto). Anche Pablo (Quintanilla) e Adrien (Van Beveren) se la passano bene. Quindi mi affiderò sicuramente alle loro informazioni e ai loro consigli. Ma, nel complesso, penso che il terreno sia adatto a me. Strade sterrate veloci e tortuose. Penso che sarà davvero divertente. Ti riporta più allo stile rally originale. Sono entusiasta per questo. Non chi può aprire la tappa e raccogliere il bonus, ma chi ha più abilità nelle gare di rally.

ME: Inoltre, i corridori hanno parlato di quanto sia grande il supporto dei tifosi in Argentina.

SH: Questa è stata la cosa bella del Portogallo, avere i tifosi lì a fare il tifo per noi. Ho sentito che l'Argentina è la stessa cosa. Persone appassionate dello sport, della cultura laggiù. Soprattutto per la mia prima volta, sono davvero entusiasta per questo. Quindi cercherò di ribaltare la situazione. Rimettere le cose in ordine, il che ha aiutato con una vittoria a Silver State. Vai in Argentina pronto.

IO: Va bene. Bene, da tutti al quartier generale di Monster Energy, buona fortuna a te in Argentina e non vediamo l'ora di seguire la Ruta 40 attraverso il sito web del FIM World Rally-Raid Championship.

SH: Grazie. E grazie a Monster Energy per il loro continuo supporto alle corse fuoristrada.

Prossimo… Il Campionato Mondiale FIM Rally-Raid si sposta in Argentina per la dodicesima edizione della Desafio Ruta 40, dal 2 all'8 giugno. Per ulteriori informazioni sui piloti WRRC e Monster Energy con Honda ed Hero, collegarsi a: www.worldrallyraidchampionship.com