De Wolff van de F1: Mercedes-AMG Petronas Formule 1 Team baas in 2023

F1 2023 is begonnen; en het was drama vanaf bocht één. Mercedes-baas Toto Wolff omschreef de racedag van de Grand Prix van Bahrein 2023 als "een van de slechtste racedagen" voor de Silver Arrows, met Lewis Hamilton en George Russell als vijfde en zevende. Lewis eindigde 50 seconden achter de uiteindelijke winnaar Max Verstappen en George nog eens vijf seconden achter zijn teamgenoot.

Toch heeft de geschiedenis ons geleerd dat het na de eerste race nog niet voorbij is - en met nog 22 Grand Prix te gaan en de niet aflatende ontwikkeling en werklust van Mercedes kan het nog een interessant seizoen worden.

Toto heeft zelf toegegeven dat het Mercedes-AMG F1 team radicale veranderingen aan de auto moet doorvoeren als ze nog enige hoop willen hebben om weer vooraan mee te doen. Lees hier hoe hij en het team de uitdaging aangaan...

Wat zijn je gedachten voor 2023?
Afgezien van Bahrein was 2022 een moeilijk jaar, maar we hebben er veel van geleerd, en 2023 zal hopelijk het bewijs zijn dat we hebben begrepen hoe we de problemen moeten oplossen en hoe we het pakket van de auto kunnen verbeteren. Het wordt zeker een grote uitdaging maar ook veel plezier..

Denk je dat de uitdagingen van het afgelopen seizoen het team sterker hebben gemaakt?
We zeggen dat de dagen dat we verliezen de dagen zijn waarop onze concurrenten het meeste spijt hebben, omdat we dan het meeste leren. Maar als je in het diepe zit, voelt dat soms niet zo. Je probeert je gewoon uit te graven en hopelijk betere resultaten te boeken, dus ik weet zeker dat we over vele jaren zullen terugkijken en zeggen dat 2022 en 2023 bepalende jaren waren voor het team. Ook omdat we na acht opeenvolgende wereldtitels wisten dat er uitdagende tijden aan zaten te komen. 

Hoe groot was uw indruk van de inspanningen van het team in het tussenseizoen?

De hele organisatie in Brixworth, waar we de motoren ontwerpen en bouwen, en ook hier in Brackley heeft zich tot het uiterste ingespannen. Toen we vorig jaar beseften dat het niet goed ging, denk ik dat we alle reserves die we hadden, hebben gemobiliseerd en dat is nooit gestopt. Nu staan we aan het begin van het volgende seizoen 2023, en ik zie zoveel inspanning en motivatie in de organisatie om een auto te lanceren die uiteindelijk snel en competitief genoeg zal zijn om vooraan mee te strijden.

Hoe zou u de aanpak van de auto van dit jaar - de W14 - omschrijven?
De W13 had zeker veel prestaties die we nooit hebben kunnen benutten. We proberen dus alle goede aspecten van de W13 te behouden en tegelijkertijd de zwakke punten aan te pakken. Onze auto presteerde aan het eind van het seizoen erg goed, maar op sommige circuits hadden we nog steeds last van het bekende gestuiter - wat op zijn beurt nooit goede feedback gaf aan de coureurs, en hen ervan weerhield om echt hard te pushen. Dus ik denk dat we met de W14 hebben geprobeerd om een goede balans te behouden en tegelijkertijd al het geleerde toe te voegen en het pakket in zijn geheel te verbeteren.

Hoe gemotiveerd en vastberaden is Lewis om het team terug naar de top te brengen?

Zoals je je kunt voorstellen was Lewis erg gemotiveerd in 2022, maar we waren gewoon niet in staat om hem een auto te geven waarmee hij voor het wereldkampioenschap kan vechten. Ik hoop dat 2023 een sterke stap voorwaarts zal zijn, zodat hij eindelijk de kans krijgt om op een consistente basis voor racezeges te vechten en zich uiteindelijk in de strijd om het kampioenschap te mengen. Onze concurrenten zijn vorig jaar erg sterk geweest en wij spelen een inhaalwedstrijd, dus alles moet gewoon lukken om hem een achtste wereldtitel te bezorgen.

Hoe voelt George zich voor zijn tweede volledige seizoen bij het team?George gaat zijn tweede volledige seizoen bij ons in; hij kwam van Williams en hoopte in een Mercedes te stappen en voor een titel te vechten. Toen hij zich realiseerde dat dat niet het geval zou zijn, paste hij zich goed aan. George werkt heel goed samen met de ingenieurs - en met Lewis - om de auto te verbeteren.  Hij heeft in Brazilië zijn eerste overwinning behaald en dat was te laat na Bahrein twee jaar geleden. De voorbereiding is intens en hij is 100% gefocust op het komende seizoen.

Veel fans hoopten op een terugkeer naar de zwarte kleurstelling - waarom?De auto is weer zwart geworden, maar in dit geval niet alleen om de zaak van diversiteit en gelijkheid te steunen, die ons altijd na aan het hart ligt, maar ook omdat we wat gewicht moesten besparen. Als u zich het verhaal van de Silver Arrows herinnert - toen de auto wit was geschilderd, was hij te zwaar! Dus begonnen ze de witte kleur eraf te krassen, en uiteindelijk was het kaal aluminium. Zo bereikten ze het gewicht. In ons geval deden we gewoon hetzelfde - we hadden vorig jaar overgewicht en we probeerden uit te zoeken waar we letterlijk elke gram uit konden persen. De geschiedenis herhaalt zich! Nu hebben we de verf eraf gekrabd en zijn we terug bij het kale carbon. We zien dus dat een auto een optelsom is van ruwe stukjes carbon - maar in ieder geval terug naar de oorsprong; we moesten gewicht besparen!

Wat zijn jullie verlangens en verwachtingen voor het komende seizoen?

Elk nieuw seizoen dat we beginnen - onze hoop en verwachtingen zijn natuurlijk om te strijden voor een wereldkampioenschap. Het is echter altijd een grote uitdaging, en om zelfs maar één keer te winnen in de Formule 1 is altijd een strijd. Maar ons doel is om vooraan te staan, te racen en plezier te hebben.

U heeft onlangs uw 10e jaar bij het team bereikt - wat betekent dat voor u, en hoe denkt u over die prestatie?
Het is moeilijk te geloven dat het al tien jaar geleden is! Toen ik bij MGP begon, zag ik het eigenlijk als een project, en toen hebben we het in een ander contract opgenomen en werd het weer een project. Zeven jaar later besloot ik: nou... dit is mijn team, ik ben aandeelhouder en ik leid de zaak samen met mijn collega's; dus ik ben hier om te blijven! Maar in ieder geval voelt het niet als tien jaar. Het voelt als gisteren toen ik in januari 2013 voor het eerst deze kantoren binnenstapte!

Tot slot nog iets over de seizoensopener in Bahrein...

Het was een van de slechtste dagen in de racerij voor ons. Het was helemaal niet goed; we missen tempo voor, rechts en in het midden. De Aston Martins zijn erg snel, en de Red Bull zit gewoon op een andere planeet. Het doet pijn dat ze zo ver voorop liggen; het doet me denken aan onze beste jaren waarin we iedereen een seconde voor bleven. Dat is de maatstaf. We moeten de ene voet voor de andere zetten om terug te komen, maar niemand in dit team zal de handdoek in de ring gooien. We moeten diep graven, dieper dan we ooit gedaan hebben. En dat kunnen we.