Een uitdaging voor degenen die gaan. Een droom voor degenen die achterblijven

Motorrijden is een kunst, maar de Dakar Rally is veel meer; je moet er alles voor geven totdat het je obsessie wordt. De 14-daagse race is zo extreem dat het je hart, je lef en je hele focus vereist.

De 2020 Dakar-winnaar Ricky Brabec en de 2023 podiumfinisher Skyler Howes, de twee Amerikaanse rijders van het Monster Energy Honda Team, reflecteren op deze ongelooflijke reis naar het onbekende die zich sinds 26 december 1978 elk jaar herhaalt als een ritueel dat zelfs de tijd niet heeft kunnen bekrassen.  

Zoals Thierry Sabine het omschreef, blijft de Dakar Rally "een uitdaging voor degenen die gaan. Een droom voor degenen die achterblijven".

Op 5 januari 2024 gaat de 46e editie van de zwaarste rally ter wereld van start vanuit Al Ula in Saoedi-Arabië. De finish ligt in Yanbu aan de oevers van de Rode Zee, na 7.891 km over paden, duinen en rotsen, waarvan 4.727 km klassementsproeven.

Ricky Brabec en Skyler Howes zijn klaar voor de nieuwe uitdaging en wij spraken met hen voordat ze naar Saoedi-Arabië afreisden.

Hoe zie je de route van 2024?

Ricky: "Ik denk dat het de Amerikaanse rijders ten goede zal komen dat het fysieker is, met moeilijke navigatie, meer rotsachtige en harde paden. Ik kijk er echt naar uit om terug te keren en te spelen met meer veeleisend terrein, want dit is waar we in uitblinken en onze Honda-motor werkt echt goed".  

Skyler: "Ik ben erg enthousiast omdat de route dit jaar lange etappes bevat met veel sporen en stenige paden waar de navigatie moeilijker kan zijn. Ik geef de voorkeur aan rotsen boven etappes met 100 procent duinen, omdat die meer lijken op de woestijnraces die we gewend zijn".

De nieuwe 48-uurs chrono brengt de oorspronkelijke geest van de Dakar terug...

Ricky: "De chrono-etappe gaat richting de Lege Kwartier woestijn en wordt erg leuk. Het zal een klein spelletje spelen omdat er meer opties van bivakken zullen zijn, dus het zou vreemd zijn om uit te vinden waar de andere rijders zijn. Het is een interessant format dat het gevoel van avontuur terugbrengt".  

Skyler: “Terug naar de roots. Ik hou van dit nieuwe format omdat het de oorspronkelijke geest van de rally terugbrengt, toen je stopte als de zon onderging en bij zonsopgang op je motor sprong en de hele dag reed. Ik zou graag zien dat deze formule op alle marathonetappes wordt toegepast.”

Met zulke lange etappes zal strategie cruciaal zijn. Wat is jullie aanpak?  

Ricky: "De eerste twee dagen zijn heel belangrijk, want omdat het fysiek zo zwaar is, zullen sommige mensen misschien wat harder pushen en fouten maken. Dit is het moment waarop je je eerst moet settelen, in plaats van 100 procent te pushen. Al met al zijn de lange etappes beter voor mij, omdat ze meer gelegenheid geven om tijd goed te maken."  

Skyler: “Wat er in de eerste week gebeurt, zal zeker het verschil maken”.

Wat is jouw belangrijkste advies voor een nieuwkomer?

Ricky: "Dakar is een overlevingsrace, maar tegenwoordig rijden we zo snel dat je moet leren hoe je moet overleven, maar toch 100 procent moet pushen. Het moeilijkste is om 8 uur per dag volledig gefocust te blijven. Een advies? Blijf voorbereid en als je denkt dat je weet wat je te wachten staat, heb je geen idee. De Dakar Rally is een reis naar het onbekende".  

Skyler: "Ik zou hetzelfde advies geven dat ik bij mijn debuut kreeg en niet heb opgevolgd, namelijk: "Maak je geen zorgen over resultaten, concentreer je gewoon op het uitrijden van de etappe, vooral op de dag van de marathon. In plaats daarvan maakte ik me zorgen en was ik te agressief met de banden".

Een tip voor het inpakken van je tas?

Ricky: "Zorg ervoor dat je babydoekjes meeneemt en zeker lippenbalsem, want de wind tikt op je lippen als je 8-10 uur rijdt, plus neem je favoriete snacks mee, die vind je niet in Saudi".  

Skyler: "Neem een warme jas en warme handschoenen mee voor de koude verbinding 's ochtends. Het eerste jaar vroor ik bijna dood".

Neem je iets mee dat je aan thuis doet denken?

Ricky: "Niets eigenlijk. Ik heb contact met mijn moeder en mijn vrienden, ze sturen me foto's van mijn honden!" (hij lacht)."    

Skyler: "Voor de reis maak ik mijn ontbijt klaar dat ik op de Dakar eet als ik wakker word. Ontbijten is een heel belangrijk moment voor mij, dus ondanks de vroege wekker, als het buiten nog donker is en vriest, word ik wakker met iets goeds voor mijn lichaam dat me ook aan thuis doet denken". 

Groei vindt plaats buiten je comfortzone, kun je ons een grens vertellen die je hebt moeten verleggen?

Ricky: "Als je een kans wilt maken om te winnen, moet je buiten je comfortzone gaan en dingen doen die je eigenlijk niet wilt doen, maar die je wel moet doen. Een voorbeeld? Je privéleven uit je scenario laten".  

Skyler: "De Dakar is zo extreem dat het je per definitie dwingt om over je grenzen te gaan. Grappig om te zeggen, maar rijden is mijn comfortzone. De lange natte koude ochtendritten als het nog donker is, zijn absoluut niet mijn comfortzone. Hetzelfde geldt als je gebruik moet maken van de openbare toiletten en koude douches op het bivak. Maar als ik een moment moet kiezen, dan zou ik zeggen de tijd toen ik nog kaper was.  Ik weet nog dat ik alles moest verkopen en een inzamelingsactie moest organiseren om het budget rond te krijgen. Dit was absoluut buiten mijn comfortzone!"

Wat vind je van de nieuwe Honda-motor?

Ricky: “Het is de motor van de nieuwe generatie en we zijn erg enthousiast om hem mee te nemen naar de Dakar. HRC is altijd bezig met verbeteren en dingen beter maken: De nieuwe CRF 450 Rally is sneller en rijdt gemakkelijk op het zand. De ontwikkeling was goed en er is hard gewerkt.”

Skyler: “Het is echt indrukwekkend. Normaal gesproken moet je bij een nieuwe motor hard werken aan de ontwikkeling, maar deze motor is nieuw en klaar. Toen ik hem voor het eerst gebruikte, hoefde ik alleen maar wat aanpassingen aan de vering te doen en hij was klaar om te racen.”

Hoe speciaal is het om voor het fabrieksteam van Monster Energy Honda te rijden?

Ricky: "Dit is mijn 8e jaar en het is als een droom die uitkomt. Dit is het doel waar ik voor werkte in 2011, 2012 toen ik nog privé reed. Ik hou echt van dit team. Ze geven me veel vrijheid".    

Skyler: "Ik heb leren rijden op een Honda en ik heb mijn eerste jaren als privérijder doorgebracht op de Japanse motor, dus voor mij is dit een droom die uitkomt. Vanaf het begin wilde ik al Dakar rijden met Honda en hier zijn we dan".

Wat is je doel?

Ricky: "Het doel is om te winnen. Het is altijd om te winnen, toch?"

Skyler: "Het eerste doel is om de rally uit te rijden. Natuurlijk willen we allemaal winnen, maar we moeten realistisch zijn. De Dakar kan van alles en nog wat naar je toe gooien, dus mijn filosofie is om alles te geven en elke dag het best mogelijke te doen, zodat ik aan het einde hoe dan ook gelukkig ben, of ik nu win of verlies."  

Ben je liever de jager of de opgejaagde?

Ricky: "De jager, kom op! Niemand wil opgejaagd worden, iedereen wil de leeuw zijn, maar het is niet makkelijk".  

Skyler: "Als ik in de VS race, ben ik liever de opgejaagde. Ik wil graag voorop rijden, maar in de Dakar is het beter om de jager te zijn, omdat het openen van het podium riskanter kan zijn. Je hebt geen referenties en je weet niet of je snel genoeg rijdt".

Je kunt Ricky, Skyler en de rest van het team volgen met dagelijkse updates hier op MonsterEnergy.com - veel succes jongens!