Faker je že mimo svojih najboljših let

Cilj ekipe Team Liquid, ki je ena izmed najdlje delujočih organizacij ne le v igri LoL Esports, temveč v esportu nasploh, je bil vedno jasen: zmagati, ne glede na to, v katerem naslovu tekmujejo. Predvsem za njihov seznam LCS so pričakovanja tako organizacije kot navijačev vedno visoka.

Ekipa ima v zadnjih letih težave z iskanjem pravega recepta. Potem ko ji leta 2023 ni uspelo osvojiti obeh lovorik LCS in ni uspela na svetovnem prvenstvu, se je ob koncu leta vrnila k risalni deski. Med sezono je ekipa Team Liquid vrnila svetovnega prvaka Impacta, ki je pred tem z njo osvojil štiri trofeje LCS, in podpisala pogodbo z junglerjem UmTijem iz LCK. Preostali del ekipe (APA, Yeon in CoreJJ) je ostal nedotaknjen.

Leta 2024 je ekipa Team Liquid začela razmeroma počasi. Med rednim delom se je težko znašla in ga končala z rezultatom 7-7, kar ji je komaj omogočilo, da si je priigrala zadnje mesto v zgornjem razredu.

Prva tekma v playoffu je bila proti ekipi FlyQuest, ki je v rednem delu sezone zasedla prvo mesto. Kljub temu, da se je serija končala s peto tekmo, ekipi Team Liquid na koncu ni uspelo zmagati. Z 2:3 je izgubila proti ekipi FlyQuest in se uvrstila v nižji krog.

"Pričakoval sem zmago, vendar sem pričakoval tudi poraz," je o tekmi z ekipo FlyQuest dejal Yeon. "Če sem iskren, sem imel zelo nizka pričakovanja, zato sem igral samo zaradi igranja, z namenom, da bi se veselil samo naših ciljev."

Kljub temu se da iz porazov veliko potegniti in ekipa Team Liquid je dokazala, da je bila od tega trenutka dalje samo dobiček. S tremi zaporednimi zmagami v nižjih kategorijah proti ekipam Dignitas, 100 Thieves in močni ekipi LCS Cloud9 je ekipi Team Liquid uspel neverjeten preboj vse do velikega finala. Tam so se znova pomerili z ekipo FlyQuest, le da je bilo tokrat vse drugače. Maščevalna tekma se je končala s prepričljivo zmago ekipe Team Liquid s 3:1 in prvič po letu 2019 so kot prvaki stali na vrhu LCS.

"To je bil cilj, vendar smo imeli realna pričakovanja," je dejal APA. "Ne razumite me narobe, vsekakor je bil cilj zmaga. Preden smo igrali s 100 tatovi [v playoffu LCS], sem v intervjuju dejal, da je vsekakor možnost za zmago, ko smo bili med prvimi štirimi.  Moj ego ni bil tako velik, da bi lahko rekel, da bomo stoodstotno zmagali, vendar sem imel občutek, da bomo zmagali."

Ekipa Liquid se je navadila na počasne začetke, tako med rednim delom kot v playoffu. Navadili so se tudi, da morajo hitro pospeševati; pot do vsakega prvenstva ni tako dolga, kot bi si želeli.

"Vsekakor je bil za nas počasen začetek, pri katerem mislim, da smo se morali med rednim delom le znajti, in med rednim delom sem se vsekakor izboljševal," je dejal APA. "Mislim, da smo začeli počasneje, kot smo si sprva želeli, nato smo se še naprej krepili, in ko se je začelo playoff, mislim, da se je naša uspešnost zelo hitro povečala."

NOVINCI IN VETERANI: NOVA OBLIKA EKIPE LIQUID

V vsakem športu obstajajo ekipe, ki so polne neverjetnih individualnih talentov, vendar nekako ne uspejo kot celota. Ta težava je bila zelo očitna pri sestavi ekipe Team Liquid leta 2022, ko tako opevana "super ekipa", ki so jo sestavljali Bwipo, Santorin, Bjergsen, Hans sama in CoreJJ, ni le osvojila naslova LCS, temveč se ni uspela uvrstiti na svetovno prvenstvo.

Z manjšimi prizadevanji za obnovo leta 2023 je ekipa uporabila mešanico velikih imen in novincev, talentov iz akademskega sistema. Tudi leto 2023 za ekipo Liquid ni bilo prelomno, vendar se je vrnila na svetovno prvenstvo. Cilj seznama ekipe Team Liquid za leto 2024 je bil še naprej iskati temelje in dati novincem več časa za rast. Del te rasti je bila zamenjava mlajših igralcev Summita in Pyosika z veteranoma Impactom in UmTijem. Ti igralci so postali temeljni kamni nove ekipe TL, točka, okoli katere se je gradila identiteta, ki je stabilizirala in podpirala novince.

"Osebno bi se z Udarcem veliko pogovarjal o igri," je dejal APA. "Ne glede na to, ali bi šlo za splošne stvari o igri ali pa posebej o stranskem lansiranju in časovnikih roaminga, o tem, kako lahko konkretno pomagata meni ali njemu. On je res odličen vir, ki ga je treba imeti. Igro igra že tako dolgo in je tako dobro poučen o njej, da je samo pogovor z njim med delitvijo vsekakor izboljšal moje igranje. UmTi je podoben. Je veteran z dolgoletnimi izkušnjami v LCK in odlično osebnostjo. Smo ekipa, ki ima igralce in trenerje z zelo močnim značajem, in imeti nekoga, kot je UmTi, ki naravno posreduje v sporih ali čem drugem, res pomaga. Je tudi zelo čustven človek in postala je tradicija, da se po vsaki zmagi močno objamemo."

UmTi je bil v času svojega delovanja v LCK v spominu kot "Pre-15 najboljši jungler na svetu", saj je bila njegova ekipa kljub velikemu vplivu v zgodnji igri pozneje pogosto videti izgubljena. Tu nastopi Udar. Njegovo strokovno znanje in zapleteno poznavanje igre sta ekipi pomagala ugotoviti, kaj mora storiti, da bo izkoristila svoje prednosti v zgodnji igri.

"Na vrhunsko stran, še posebej na stran, ki ima jasno usmeritev, je vsekakor mogoče računati," je dejal Yeon. "UmTi bi vodil v zgodnji igri in še naprej dajal odlična mnenja o srednji in pozni igri; Impact bi vedno imel odlične informacije med ekipnimi boji in poskušal dati največ povratnih informacij, zlasti med pregledom. Sta veterana, zato veliko prispevata k naši rasti."

Pridružitev UmTija in Udarca se je ekipi Team Liquid vsekakor obrestovala; ne le da sta jo podprla s svojim igranjem, temveč sta tudi izboljšala način, kako ekipa sprejema povratne informacije, in pripomogla k temu, da so bili na isti strani. Po osvojitvi LCS ekipo Team Liquid zdaj čakajo podobne preizkušnje na mednarodnem prizorišču.

TRENER SPAWN: LEPILO, KI DRŽI EKIPO SKUPAJ

Druga velika sprememba je prišla s stranske črte. Jake "Spawn" Tiberi, ki je nekoč vodil ekipo Team Liquid Academy/Challengers, je postal glavni trener ekipe LCS za leto 2024. Čeprav je imel Spawn popoln nadzor nad tem, kako naj igra ekipa Academy, so bile stvari na seznamu LCS drugačne.

"Spawn je v ekipi LCS povsem drugačen trener kot takrat, ko sem bil pod njegovim vodstvom v akademiji," je dejal APA. "V ekipi akademije je bil zelo strog in njegove besede so bile absolutne, ko je šlo za to, kaj se bo zgodilo v igri. Ko pa smo prišli v ekipo LCS, je igralcem, kot sem jaz, v primerjavi z igralci svetovnega razreda, kot so CoreJJ, Impact in UmTi, ki so v tem trenutku vsi igrali že desetletje, veliko lažje 'ego'."

Kljub temu je Spawn dokazal, zakaj je eden ključnih delov sestavljanke ekipe Team Liquid. Kljub temu, da nima tako avtoritativnega glasu pri sestavi LCS, je postal vezivo ekipe, tako s svojim znanjem v igri kot s karizmatičnim vodenjem, ki ga je prinesel za mizo.

"Mislim, da ima veliko znanja o igri," je dejal APA. "Mislim, da je pri njem ključno to, da skrbi, da smo vsi na isti strani. To je počel z našo ekipo akademije in mislim, da je to uspešno počel tudi z našo ekipo LCS."

"Bil je odličen mentor, zlasti na začetku moje kariere," je povedala Yeon. "Z njim sva prišla do točke, ko sva se zelo spoštovala. Odnos, ki ga imam z njim, je poln medsebojnega zaupanja in je zelo profesionalen. Seveda pa sva prijatelja tudi takrat, ko nisva na delovnem mestu."

Odlično ekipo vedno vodi odličen vodja. Spawn se je izkazal na najvišji ravni v Severni Ameriki - zdaj mora enako storiti v družbi MSI.

TRASHTALKER PROTI KINGU

Zgodovinsko gledano se je Severna Amerika na področju esporta LoL borila za dobre rezultate na mednarodni ravni. Razkorak med Zahodom in Vzhodom je še danes preveč realen. Kljub temu da nekatere ekipe LCS in LEC sestavljajo super ekipe, polne svetovnih prvakov, se včasih zdi, da se ta razkorak le še povečuje. Pred kratkim je ekipa TOP Esports z gladkim izidom 3:0 odpravila ekipo Team Liquid, kar bi utišalo marsikaterega igralca.

Toda APA nima navade, da bi se pustila ustrahovati. Med svojim nastopom v play-offu LCS je postala legendarna, saj je govorila veliko - in to tudi podprla. APA je na turnirju nakladal o vseh srednjih pasovih, vključno s tistimi, ki so ga v preteklosti premagali. APA ni bilo pomembno, ali je bilo govorjenje uspešno ali ne. Še vedno je vseeno - APA se bo izgovarjal na vsakogar.

Na MSI je usmeril svoj pogled na največjo možno tarčo, demonskega kralja lige, soglasnega najboljšega igralca: Fakerja. 

"Povratna tekma proti Fakerju bi bila lepa," je dejal APA, ki se je z mogočnim igralcem srednjega pasu prvič pomeril na svetovnem prvenstvu 2023. "Obstaja velika verjetnost, da se bova srečala s T1, zato bi bil povratni dvoboj proti njemu zabaven. Njegovi najboljši časi so že mimo."

Drzno je govoriti o najboljšem mid lanerju, kar jih je kdajkoli bilo, še posebej glede na razkorak med vzhodom in zahodom ter poraz z 0:3 proti TOP Esports. Vendar pa je to govorjenje morda del tega, kar poganja novo ekipo Liquid. V intervjuju po tekmi je APA težke rezultate serije pripisal ekipi Liquid, ki ni igrala nervozno in ni izkoristila vseh svojih moči. Liquid svoje zmagovalne forme v LCS niso odklenili s čistim, mirnim slogom, temveč z agresivnim in glasnim, kjer so pogosto sprejemali dvoboje in se redno pripravljali na spopade. Novi Liquid je ekipa, ki mora biti za zmago lačna, mora hlastati za krvjo, mora deklasirati kralje in super ekipe. 

Da bi APA zahtevala krono iz poraženiškega tekmovanja? Morda je to duh, ki ga mora imeti ekipa Liquid, da bi dosegla svojo končno obliko.